安政 2年（1855）宇和島藩の国学者穂積重樹の三男として生れる

明治 9年 (1876）櫻井錠二と共に英国留学、後ドイツに移り法学を修める

明治15年（1882）東京大学教授兼法学部長に就任。

明治26年（1893）富井政章、梅謙次郎とともに、民法・戸籍法などを編纂。  

東京帝国大学法科大学長に就任。

大正元年 （1912）大学退職

大正15年 (1926）4月7日逝去（72歳）

法学博士、貴族院議員、枢密院議長、帝国学士院長、男爵